Dvoznak

Mogu li Ravensi šokirati Foxborough?

Baltimore Ravensi (10-6) su dobili ono što su željeli, novu priliku protiv New England Patriotsa (12-4). Naime, prije točno godinu dana, također na Gillete stadionu Ravensi su u finalu ACF konferencije bili vrlo blizu pobjede nad sastavom iz Bostona. Da je Lee Evans nešto čvršće držao već uhvaćenu loptu koju mu je iz ruku izbio safety Patriotsa Sterling Moore, ili da je nešto kasnije Billy Cundiff imao nešto više mirnoće i pogodio udarac nogom s 32 yarda koji bio utakmicu odveo u produžetke, možda bi o Ravensima pričali kao o prvacima. Ovako ostali su "kratki" za samo tri poena (23:20), nekoliko centimetara, i par tisućinki koncentracije

- Naravno da smo ponovo željeli igrati protiv Patriotsa. Otprilike smo si svi mislili da ako se plasiramo u Super Bowl bilo bi sjajno da to bude u Foxboroughu. Sada imamo priliku isprati gorak okus koji nam je ostao od prošle godine - izjavio je defensive tackle Haloti Ngata.

Cundiff, Evans i More više nisu članovi ovih momčadi koje su se u trećem "kolu" susrele u Baltimoreu gdje su domaćini slavili 31:30 zahvaljujući sjajnoj predstavi svog quarterbacka Joea Flacca koji je bacio za 382 jarde i tri polaganja. Ta pobjeda nije zadovoljila glad Ravensa, a vjerojatno je i dodatno motivirala Patriotse koji su na putu do konferencijskog finala odigrali jednu utakmicu manje što može biti prednost u posljednjim minutama.

Prošle nedjelje Tom Brady (25/40 za 344 jarda i tri polaganja) se ponovo poigrao s obranom Texansa i odveo svoju momčad do 48:28 pobjede usprkos tome što je rano ostao bez tight enda Roba Gronkowskog koji je obnovio ozljedu podlaktice i neće ga biti ni večeras.

- Mislim da ćemo u nedjelju morati biti još bolji nego protiv Texansa. Napravili smo neke pogreške koje moramo ispraviti. Definitivno nas čeka težak posao - prokomentirao je trener  Bill Belichick.

Napad Patriotsa, čiji je koordinator Josh McDaniels, funkcionirao je fantastično i ove sezone te predvodio NFL u gotovo svim ključnim napadačkim kategorijama, među kojima su osvojene jarde po utakmici (427,9) i postignuti poeni (34,8). Ranijih su se godina oslanjali na probijanje pa uveli mnoštvo detalja iz sve popularnijeg spread napada, zatim počeli intenzivno koristiti no huddle, prošle godine eksplodirali koristeći formacije s dva tight enda, a ove sezone ponovno se vratili na probijanje koje funkcionira odlično (135,5 jardi - sedmi u ligi).

Imaju i Patriotsi svojih slabosti, obranu koja nije jednom ove sezone izmasakrirana od strane protivnika. Istina bilo je tu i nekih ozljeda, ali prosjek od 373,3 dopuštenih jardi i primljenih 20,3 poena teško da zadovoljava perfekcionistu kakav je Belichick. Na trenutke velikih problema imali su i protiv uplašenih Texansa kojima su dopustili 425 jardi.

Svaku njihovu pogrešku večeras će pokušati iskoristiti Joe Flacco iza kojeg je sjajna predstava protiv Broncosa čiju je obranu izmasakrirao te završio s 331 jardom i tri polaganja bez da je ijednom presječen.

- Vidjeti Joea kako igra sjajnu utakmicu u tako teškom okruženju je nešto čemu smo se samo mogli nadati. Cijelu sezonu napreduje, ali u ova posljednja dva tjedna je bio fantastičan - pohvalio je svog quarterbacka trener John Harbaugh čija je momčad prije Broncosa svladala Coltse 24:9.

Flacco je pobjedom u Denveru pokazao kako je blizu elitnih quaterbackova poput Bradyja, Manninga, Breesa ili Rodgersa. Ove je sezone uspješno kompletirao 59,7 posto dodavanja za 3,817 jardi, 22 polaganja uz 10 presječenih lopti. U pet dvoboja protiv Patriotsa je bacio za 1,271 jardu, devet polaganja uz četiri presječene lopte. Da nije bilo utakmice 2009. godine kada je bacio za samo 34 jarde nakon što je njegova momčad već u prvoj četvrtini vodila 24:0 pa se tražilo od njega samo da ne izgubi loptu brojke bi vjerojatno izgledale još bolje.

Napad Ravensa je vrlo sličan onome Patriotsa, a za to je zaslužan ofanzivni koordinator Ravensa upravo Jim Caldwell koji je godinama u Coltsima s Manningom usavršavao no-huddle offense. Caldwell, je do prije mjesec dana bio trener quaterbackova, no kako napad nije najbolje funkcionirao dobio je posao Cama Camerona. Napad Ravensa je završio tek 16. po osvojenim jardima (352,5) i 10. po postignutim poenima (24,9) što je pomak u odnosu na prošlu godinu. Ipak  i dalje najviše ovise o inspiriranosti Rayja Ricea koji je u regularnom dijelu probio za 1,143 jarde u 257 "nošenja".

Obrana momčadi iz Charm Cityja će večeras biti na velikom testu protiv Bradyja, no u njoj ima dovoljno iskustva i kvalitete da ga barem uspore. Pet od šest međusobnih dvoboja odlučeno je s šest ili manje poena. Ray Lewis je objavio kraj karijere nakon ove sezone i nema sumnje da mu ništa ne bi bilo slađe nego na putu do naslova izbaciti Patriotse.

Ravensi su svjesni da će jako teško večeras pobijediti ukoliko ostanu ispod 25 poena, a osim što mislim da će postići možda i više od toga ne smatram ih tolikim underdogovima kao kladionice. Njihov napad ovo može prebaciti i boljim obranama od ove Patriotsa, no ono što mene najviše vuče na njihovu stranu je atmosfera u svlačionici i priča koja ih okružuje. Naime, njihova legenda i vođa obrane Ray Lewis se oprašta na kraju ove sezone i svi su maksimalno motivirani kako bi taj kraj došao što kasnije. Vidjelo se to u obje utakmice playoffa, a posebno emocijama nabijene i motivirane ih očekujem večeras s obzirom da su lani upravo u Bostonu propustili veliku priliku plasirati se u Super Bowl. Joe Flacco možda još nije na razini Bradyja u većini stvari, ali sam siguran kako ima jednako jaku, ako ne i jaču ruku od njega. Jacoby Jones i Torey Smith su iznimno brzi hvatači, dok po sredini operira snažni Boldin koji će ponovo stvarati probleme obrambenim igračima Patriotsa, kao i ponajbolji probijač lige Ray Rice. Prvi puta kada su igrali ove sezone bilo je 31:30 za Ravense, a ne bi me čudilo da sličnim rezultatom završi i večerašnji dvoboj.