Dvoznak

Rocketsi se okreću obrani, Pacersi kompletiraju redove

Sezona odmiče, no Houston Rocketsi ne popuštaju. Ustoličili su se na sedmom mjestu Zapadne konferencije s tri i pol pobjede prednosti nad Lakersima, a jednom iza Warriorsa. Koliko bi dobili padom ili napretkom za jedno mjesto teško je reći, a budući da se između tri ekipe vodi tijesna borba za status trećeg nositelja svaka kalkulacija nema smisla, barem zasad. Ipak, Rocketsi su si lijepo zamislili kako se domoći doigravanja, a služili su se starim receptom - napadom do doigravanja, a tamo stisnuti u obranu.

Očito su pripreme za playoff već počele s obzirom da su u većem dijelu sezone bili među ekipama koje primaju najveći broj poena, da bi prvih šest protivnika serije od sedam domaćih utakmica limitirali na samo 92,5 poena, a da su pritom ostvarili pet pobjeda.

- Rastemo kao ekipa. Trebalo nam je dosta vremena. Obično se oslanjamo na šut i kada ih ne zabijamo nekako se počnemo raspadati u obrani, ali to se promijenilo u posljednje vrijeme. Sada nam je na prvom mjestu obrana. Pokušavamo zadržavati protivnika i nakon osvojene lopte ili skoka brzom tranzicijom doći do laganih koševa - pojašnjava James Harden koji je peti strijelac lige s prosjekom od 26,3 poena.

Do 11. pobjede u zadnjih 13 utakmica odigranih u Toyota Centru momci Kevina McHalea došli su u ponedjeljak kada su u teksaškom derbiju nadigrali Spurse rezultatom 95:94. Iznimno izjednačen susret u kojem niti jedna ekipa nije imala dvoznamenkastu prednost odlučen je u samoj završnici. Sedam i pol minuta prije kraja Rocketsi dolaze do svog najvećeg vodstva (87:79), no Spursi su spremali preokret. Kod zaostatka 89:83 Parker zabija deset uzastopnih poena i dovodi svoju momčad do prednosti.

Nakon što je francuski reprezentativac minutu i 12 sekundi prije kraja pogodio i slobodna bacanja za vodstvo 95:92, Spursi su potpuno stali i u preostalom vremenu više nisu postigli niti jedan poen, dok je James Harden  ubacio četiri i doveo svoju momčad do pobjede.

- Ovo je velika pobjeda za nas. Oni su s razlogom prvi nositelji. Bio je to dobar test, znali smo da ih možemo pobijediti, mi možemo svakoga pobijediti - samouvjereno će Chandler Parsons koji je završio s 20 poena (8/17) i osam skokova.

Rocketsi nisu imali posebno dobru šutersku večer (40 posto iz igre), ali su od svojih suparnika bili bolji u skokovima (44-38) i prisilili ih na čak 18 izgubljenih lopti, a uspjeli su ih spustiti na 42,3 posto šuta iz igre. Kao i obično predvodio ih je James Harden koji je upisao 29 poena (6/16), devet skokova i šest asistencija. Patrick Beverley je pridodao još 11 poena, a Donatas Motiejunas deset.

Rocketsi su slavljem nad Spursima započeli period u kojem će se susresti s četiri ponajbolje momčadi u ligi. Nakon dvoboja s Pacersima u petak će gostovati kod Grizzliesa, a zatim u subotu doma dočekuju Clipperse.

- Utakmica sa Spursima je bila velika, ali sada je gotova. Dokazali smo da možemo sa svima igrati, ali ta pobjeda lako može biti izbrisana sa nekoliko poraza. Mislim da smo sve bolji, ali moramo biti svjesni da momčadi konstantno napreduju i nazaduju. Moramo biti sigurni da idemo u pravom smjeru - upozorio je Chandler Parsons kojem je Paul George u prvom ovosezonskom dvoboju, koji je odigran sredinom siječnja u Indianapolisu, zabio 31 poen i odveo svoju momčad do 105:92 pobjede.

- On je jako talentiran. Može šutirati, voditi loptu, kompletan je igrač. Nabrijan sam svaki puta kada izlazim na teren, a posebno kada igram protiv igrača kao što je on, pogotovo jer mi je prošlog puta zabio hrpu šuteva što ne želim da se ponovi - kaže Parsons, koji je spomenuti susret završio sa 16 poena, a Rocketse je predvodio Asik s 22 poena, dok je Harden ostao na 17 uz 5/19 šut iz igre.

Loše po Rocketse zvuči vijest kako bi Pacersi mogli u kompletnom sastavu istrčati na parket Toyota Centra. U posljednjih pet utakmica nisu mogli računati na Davida Westa (leđa), dok Dannyja Grangera (koljeno) nema već poduže vrijeme, a lakše ozljede imaju i George Hill (prepone) i Lance Stephenson (kuk) koji također nisu sudjelovali u 100:94 domaćem slavlju nad Hawksima.

I takvi oslabljeni Pacersi su dominirali cijelim susretom, ali nakon što su rano u posljednjoj dionici imali 22 poena prednosti gosti iz Atlante su se na ulasku u završnih 60 sekundi približili na samo četiri poena zaostatka (94:90). Imali su Hawksi i napad, no nakon što su ga prokockali Gerald Green je ubacio tricu i Pacersi su mogli odahnuti.

- Oni su stavili na teren petoricu momaka koji cijele večeri nisu igrali i to im je donijelo energiju. Kada gubiš 22 razlike na sve načine pokušavaš promijeniti tijek utakmice, ali srećom uspjeli smo se sabrati i spriječiti katastrofu - izjavio je trener Frank Vogel čija momčad vodi mrtvu utrku s Knicksima za drugu poziciju na Istoku.

U izostanku spomenutog četverca briljirao je Gerald Green s 19 poena i šest skokova, a Roy Hibbert imao je 17 poena, 13 skokova i tri blokade. Orlando Johnson je zabio 15 poena,  Josh Pendergraph 14, Paul George 13 (6/13), a Tyler Hansbrough 12 uz 11 skokova.

- Osjećam se dobro zbog širine koju imamo. Kada nekoga nema nije smak svijeta jer imamo igrača koji ga može zamijeniti - dodaje trener Vogel koji je rekao kako će Stephenson i West vjerojatno igrati protiv Rocketsa, dok su Granger i Hill upitni.

Pacersi su jedna od najboljih, ako ne i najbolja obrambena momčad lige, dok su Rocketsi najefikasnija stoga će biti zanimljivo vidjeti koji će od dva "svijeta" izaći kao pobjednik. Zbog nešto boljeg zdravstvenog kartona i prednosti domaćeg terena Rocketsi se čine kao pametniji izbor, no neće im biti lako, pogotovo ukoliko Harden neće imati svoju večer, a Parsons ne pronađe način kako da zaustavi Georgea.

******Ažurirano******

- David West i Danny Granger ipak neće zaigrati protiv Rocketsa.

James Harden je igrač koji „živi“ od slobodnih bacanja i u prosjeku ih izvede 10,3 uz 85,9 posto uspješnosti. Večeras će protiv sebe imati najbolju obranu lige koja mu neće dopustiti da se toliko gura u reket (u kojem stoji Hibbert), a ni tempo utakmice neće biti visok pa će iz tranzicije manje dolaziti laganih koševa ili slobodnih bacanja. U prvoj utakmici Pacersima je zabio tek 17 poena uz 5/19 šut iz igre, a izveo je samo sedam slobodnjaka. Primjerice, Pacersi Zapada, Grizzliesi su ga limitirali na ukupno devet slobodnih bacanja u dvije utakmice. To nikako nije slučajnost, a jako je teško protiv takve obrane iz igre zabiti veliki broj koševa, pogotovo njemu koji traži kontakt i ako mu suci neće suditi prekršaj (zbog dobre obrane Stephensona ili Georgea) mogao bi imati dosta skromniju večer nego inače.