Dvoznak

Patriotsi ne gube na otvaranju sezone

Tennessee Titansi su prošlu sezonu završili na 9-7 omjeru što im nije bilo dovoljno da se plasiraju u doigravanje. Ipak, to je bio svojevrstan korak prema naprijed nakon što su se godinu prije zahvalili treneru Jeffu Fisheru i svom dotadašnjem dodavaču Vinceu Youngu koji su se često sukobljavali što je dovodilo do narušavanja atmosfere u momčadi. U svojoj prvoj godini trener Mike Munchak je odradio dobar posao umalo dovevši momčad do playoffa, a ovoj se nada kako je njegova momčad spremna na novi iskorak nakon što su predsezonu završili na 3-1 omjeru.

- Podigli smo si samopouzdanje. Mislim da se ove godine svi mnogo bolje razumijemo. Jako sam sretan načinom na koji su igrači pristupili pripremnom dijelu. Meni je svaka pobjeda bolja od poraza, najvažnije je da svake minute daješ sve od sebe - smatra trener Munchak čija je momčad u predsezoni dopuštala najmanje poena u AFC-u (16,8), i predvodila ligu s osam presječenih dodavanja nakon što su ih u cijeloj prošloj sezoni sakupili samo 13. Također, završili su predsezonu s 13 sackova što je ogromna brojka u usporedbi s lanjskih 28 (21. u ligi)

Upravo je pass rush nešto na čemu su Titansi najviše radili, a koliko su bili uspješni odmah će isprobati Tom Brady. Iz Oaklanda je doveden defensive end Kamerion Wimbley, a zapošljavanje Keith Millarda kao trenera pass-rusha trebalo bi donijeti nekakav pomak u zaustavljanju protivničkih napada u backfieldu. Od važnijih odlazaka svakako treba spomenuti odlazak ćudljivog cornerbacka Cortlanda Finnegana, ali se Titansi nadaju da u Jasonu McCourtyju i Alterraunu Verneru imaju dostojne zamjene.

Napad je prošle sezone predvodio veteran Matt Hasselbeck koji je zapravo poslužio kao učitelj novaku Jakeu Lockeru koji je sada dobio prednost. Inače, Locker je izabran kao osmi pick na prošlogodišnjem draftu i mnogo je mobilniji od vremešnog Hasselbecka, ali ni izbliza iskusan i toliko pun znanja.

Napadačka linija momčadi na čelu s Michaelom Rossom nije se mnogo promijenila što je svakako dobra vijest za Lockera koji će naviše svojih lopti usmjeravati prema sjajnom, ali i problematičnom hvataču Kennyju Brittu nakon što ovaj odradi jednu utakmicu suspenzije. Druga najvažnija "meta" Lockeru će biti novak Kendall Wright s sveučilišta Baylor, a najveća kvaliteta su mu dugačka hvatanja.

Najviše se ipak očekuje od Chrisa Johnsona koji je potpuno podbacio prošle sezone u kojoj je preskočio veći dio priprema zbog natezanja s upravom oko novog ugovora. Sam je priznao kako je podcijenio učinak predsezone na formu i obećao da će dati sve od sebe kako bi se iskupio. Iako brojka od 1 047 osvojenih jardi probijanjem ne zvuči toliko loše, dobar dio njih osvojio je u drugom dijelu sezone. Po "nošenju" je osvajao samo 4,0 jardi, a 1,4 nakon prvog kontakta i jedino je Thomas Jones imao manje od njega.

- Spreman sam za New England - rekao je prije par dana RB Titansa.

Loša stvar za njih je što imaju iznimno težak raspored na početku sezone (Patriotsi, Chargersi, Lionsi, Texansi) i ukoliko krenu s 0-4 omjerom vrlo teško da će se uspjeti vratiti i konkurirati za doigravanje. Djelomično im na ruku ide što će u kasnijim tjednima imati nešto lakše protivnike, jer divizija ne izgleda previše jako, ako izuzmemo Texanse.

New England Patriotsi su prošlu sezonu imali 13-3 omjer, a nešto slično trebali bi imati i ove s obzirom da na papiru imaju najlakši raspored u ligi, a i bolju momčad, jasno na papiru. Osovina Tom Brady - Bill Belichick zajedno je osvojila deset divizijskih naslova, ali svejedno ih sigurno jako bole dva u posljednjim trenucima izgubljena finala od Giantsa predvođenih mlađim Manningom. Ipak, Brady tvrdi da je potpuno zaboravio trenutak kada je Ahmad Bradshaw zabio polaganje za vodstvo 21:17 samo 57 sekundi prije kraja u veljači ove godine.

- Zaista ne razmišljam previše o prošloj godini. Ovo je posve nova ekipa i posve drugačija situacija. Moramo pronaći svoj novi momčadski identitet.

Patriotsi se nisu previše trošili u predsezoni koju su završili na 2-2 omjeru, a postigli su tek šest TD-a.

- Nama je važnije da budemo pravi kada će to nešto značiti - kaže Brady iza kojega je fantastična sezona u kojoj bi srušio mnoge rekorde da se nisu ispriječili Aaron Rodgers i Drew Brees sa mrvicu boljim brojkama. 

Dodavanjem je osvojio čak 5 235 jardi što je drugi najbolji rezultat u povijesti (1. Brees), a dodao je i za 39 touchdowna. Brady će s 35 godina na leđima ponovo voditi napad koji je prošle sezone postizao čak 32,1 poena po utakmici (3. u ligi), a veliku će pomoć imati u Wesu Welkeru koji je prošle sezone predvodio ligu s 122 hvatanja za 1 569 jardi i najboljem dvojcu tight endova u NFL-u kojeg čine Rob Gronkowski i Aaron Hernandez. 

Njih su dvojica prošle sezone zajedno imali 169 hvatanja za 2 237 jardi, a postigli su 24 TD-a. Kada spomenutom trojcu dodate iz St. Louisa pristiglog Brandona Lloyda, prvog hvatača koji nudi Bradyju istinsku "duboku prijetnju" nakon Randyja Mossa, jasno je da će Patriotsi i ove godine biti u vrhu lige po većini napadačkih kategorija, pogotovo ukoliko nova ofenzivna linija uspije zaštititi svog quaterbacka.

- Još uvijek razvijamo napad, ali vrlo smo uzbuđeni zbog potencijala koji imamo - izjavio je Lloyd koji je prošle sezone hvatanjem osvojio 966 jardi.

Pozicija running backa ionako nikada nije bila od presudne važnosti Patriotsima, pa su ponovo odlučili malo uštedjeti na toj poziciji pustivši pouzdanog BenJarvusa Green-Ellisa u Bengalse i time dati priliku Stevanu Ridleyju i Shaneu Vereenu da u svojoj drugoj godini u ligi pokažu što znaju.  

- Imamo mnogo igrača koji mogu dati svoj doprinos u napadu. Mislim da naš sustav omogućuje svakome imalo sposobnome igraču da se dokaže bez obzira koja njegova pozicija na terenu bila - smatra ofenzivni koordinator Josh McDaniels koji je bio trener Brandonu Lloydu u Broncosima pa tu ne bi trebalo biti previše problema s uklapanjem u sustav.

Momčad iz Bostona ima malih briga oko napadačke linije u kojoj više nisu umirovljeni left tackle Matt Light i guard/tackle Robert Gallery, dok se Pro Bowl guard Logan Mankins oporavlja od ozljede koljena, a right tackle Sebastian Vollmer je zbog problema s leđima propustio veći dio priprema.

Poput Packersa, i Patriotsi su na draftu uglavnom investirali u obranu. Štoviše, Belichick je bio agresivniji nego inače i sve osim jednog picka potrošio na taj dio momčadi. Čak su napravili nekoliko razmjena kako bi imali bolje izbore, a čini se da su u defensive endu Chandleru Jonesu i linebackeru Dont’i Hightoweru  našli igrače koji će dugi niz godina nositi njihovu obranu. Bellichickovi potezi su sasvim razumni s obzirom da su prošle sezone dopuštali 411,1 jardi po utakmici po čemu su bili drugi najlošiji iza Packersa, dok su primali 21,4 poena (15. u ligi), a još su ih napustili defensive endovi Andre Carter i Mark Anderson koji su ubilježili polovicu od 40 sackova koliko su ih Patriotsi imali ukupno.

New England tradicionalno dobro igra na otvorenju sezone što uključuje i prošlu kada su slavili 38:24 nad Dolphinsima predvođeni 517 jardi bacanjem Toma Bradyja. U prvom tjednu nisu izgubili još od 2003. godine i tih osam utakmica dug pobjednički niz je izjednačen na petom mjestu kao najduži u povijesti NFL-a.  Posljednji puta su igrali protiv Titansa 2009. godine kada je Brady bacio za 380 jardi uz šest TD-a i odveo svoju momčad do 59:0 pobjede. Posljednji puta su od momčadi iz Tennesseea izgubili prije deset godina (24:7), a tijekom tri utakmice dugog pobjedničkog niza u prosjeku postižu čak 45,7 poena.   

Od svih momčadi iz AFC-a koje večeras igraju Patriotsi mi djeluju najopasnije. Napravili su nešto slično kao Cowboysi i pojačali se na pozicijama koje su im bile klimave, a još su uspjeli dati Bradyu duboku prijetnju u Brandonu Lloydu. Osovina Belichick-Brady je uvijek garancija uspjeha i dobrih rezultata, dok mi nad momčadi iz Tennesseea visi malo previše upitnika. Prvi je naravno QB. Iako sam Lockera gledao već nekoliko puta i mogu reći da je bio solidan, ali mislim da to neće biti dovoljno da se dobiju Patriotsi. Obrana Titansa također nije neprobojna i vrlo lako bi mogla nekoliko puta dopustiti Bradyju da nađe slobodnog hvatača.
New England u prvom tjednu sezone nije izgubilo još od 2003. godine i tih osam utakmica dug pobjednički niz je izjednačen na petom mjestu kao najduži u povijesti NFL-a. Posljednji puta su igrali protiv Titansa 2009. godine kada je Brady bacio za 380 jardi uz šest TD-a i odveo svoju momčad do 59:0 pobjede, a tijekom tri utakmice dugog pobjedničkog niza protiv Titansa u prosjeku postižu čak 45,7 poena. Hoće li ponovo biti toliko efikasni teško je za reći u prvom tjednu sezone, ali vjerujem u njihovu pobjedu od desetak poena razlike, a mi ćemo se zadovoljiti s barem polovicom od toga.